Notre besoin de verdure

Malgré une propension culturelle à la campagne, les Britanniques sont des citadins. Quatre-vingt-trois pour cent de la population vit en zone urbaine, la plus élevée de l'OCDE. Les décisions de conception urbaine et de planification façonnent notre vie quotidienne et ont un impact important sur notre santé et notre bien-être. Les réseaux routiers locaux peuvent augmenter la pollution atmosphérique et sonore. Les liaisons de transport affectent la capacité de se rendre au travail, à l'école, aux réseaux sociaux et aux services de santé. Les espaces publics intérieurs et extérieurs favorisent l'interaction avec les autres et combattent l'isolement social. Et les espaces verts offrent des sites de sport et de détente.

La pandémie et le verrouillage de Covid-19 ont mis en évidence à quel point l'accès à un espace vert de haute qualité à proximité est essentiel pour les citadins. Les espaces verts offrent un lieu pour l'activité physique, qui est vitale pour prévenir les maladies chroniques, telles que le diabète et l'obésité, et pour améliorer la santé mentale. Ces espaces atténuent les dommages environnementaux - réduisant la pollution atmosphérique et sonore, le risque d'inondation et la îlot de chaleur urbain. Et ils offrent l'occasion de se détendre et de se déstresser, de se connecter avec la nature et d'interagir avec les autres, renforçant ainsi le sentiment d'appartenance et réduisant la solitude.

 Pourtant, l'espace vert urbain n'est pas partagé équitablement. De nombreux quartiers du Royaume-Uni n'ont pas accès aux nombreux avantages qu'il offre. On estime que 2,6 millions de Britanniques vivent à plus de 10 minutes à pied d'un espace vert. Douze pour cent des ménages n'avaient pas accès à un jardin privé ou partagé pendant le verrouillage. Cette situation est plus grave dans les zones urbaines - 20 pour cent des Londoniens n'ont pas de jardin - et pour les travailleurs peu qualifiés et non qualifiés et les Noirs et les minorités ethniques (BAME). Les résidents de BAME sont plus susceptibles de vivre dans des zones manquant d'accès aux espaces ouverts et à la nature et ont été plus touchés par les fermetures de parcs et d'espaces verts pendant le verrouillage.

 Les habitants des quartiers les plus défavorisés meurent plus jeunes, passent plus de temps en mauvaise santé et sont plus exposés à des conditions environnementales néfastes que ceux des moins démunis quartiers. Les quartiers économiquement défavorisés ont moins d'espaces verts publics de qualité accessibles. Les résidents de ces régions sont plus susceptibles d'avoir de moins bons résultats de santé que ceux qui vivent dans des environnements verts - les disparités d'accès aux espaces verts ont été liées à l'obésité, à la longévité et à la santé mentale. La recherche montre que les inégalités en matière de santé sont réduites de moitié dans les zones plus vertes.

 Pourtant, si la pandémie a mis en évidence des inégalités d'accès à la nature urbaine, les espaces verts ne peuvent être dissociés du contexte plus large dans lequel ils existent. Parce que les espaces verts ont longtemps été considérés comme des refuges contre le stress de la vie urbaine, ils sont souvent considérés comme détachés de la ville qui les entoure. Leur statut de service discrétionnaire fourni principalement par les autorités locales reflète ceci: les espaces verts sont considérés comme agréables à avoir, mais pas essentiels à la vie urbaine.

 Une approche administrativement et disciplinairement cloisonnée de la conception et de la planification urbaine complète cette conceptualisation. Environnements sains dépendent d'une interaction complexe d'une gamme d'éléments de conception. Pourtant, la conception et la planification se déroulent souvent de manière fragmentaire plutôt que dans une perspective plus holistique fondée sur une prise de décision intégrée. Ainsi, les espaces verts sont conçus et gérés dans le vide, déconnectés des autres décisions concernant la ville.

 En plus de cela, une tendance à considérer les espaces verts de façon restrictive comme des parcs et jardins conventionnels limite les possibilités d'accroître le verdissement urbain dans toute une ville. Un large éventail d'éléments verts, tels que la canopée des arbres, les parcs de poche, les toits et les murs vivants, et certains espaces d'agrément extérieurs fournis dans les lotissements et les développements, peuvent contribuer à des résultats positifs en matière de santé. Ces espaces non traditionnels présentent un certain nombre d'avantages, notamment l'ombrage et le refroidissement urbain, la promotion de voyages actifs, l'habitat de la biodiversité, l'amélioration de la qualité de l'air et des lieux de détente. Collectivement, ces éléments verts - aux côtés des parcs et jardins conventionnels - constituent un ensemble interconnecté et multiforme réseau d'espaces verts.

 Une approche d'écologisation urbaine plus complète reconnaît la réalité de la densité, ainsi que la façon dont l'espace urbain est utilisé, y compris verticalement et dans un mélange d'espaces publics et privés. Et avec l'augmentation de la densité urbaine, une gamme plus large d'éléments verts peut être livrée plus facilement au lieu de compter sur les parcs conventionnels comme seuls fournisseurs d'espaces verts. En effet, les opportunités de modernisation des villes bâties - où les gens sont déjà moins susceptibles d'avoir accès à la nature - avec de nouveaux grands espaces verts conventionnels dans les zones urbaines denses sont rares.

 Des approches cloisonnées dans la conception et la planification des politiques peuvent perpétuer les inégalités socio-économiques et sanitaires. Les droits d'aménagement autorisés, par exemple, permettent la conversion d'espaces de bureau en un usage résidentiel pour livrer rapidement des logements en contournant le processus de planification. Cependant, les exigences d'accès aux espaces ouverts ou d'agrément - y compris les espaces verts - sont également contournées. Des recherches récentes menées par le Dr Ben Clifford ont révélé que 3,5% des unités d'aménagement autorisées avaient accès à des espaces d'agrément privés, contre 23,1% des logements livrés par permis de construire. Les logements créés grâce à un aménagement autorisé sont huit fois plus susceptibles d'être situés dans des zones principalement commerciales ou industrielles, où les espaces verts publics font généralement défaut. Ainsi, l'accent mis à court terme sur l'ajout d'unités résidentielles peut entraîner des problèmes à long terme liés au manque d'accès à la nature.

 Les gens s'engagent davantage dans les espaces verts près de chez eux - même lorsque les déplacements ne sont pas limités par une pandémie. Nous devons donc fournir des espaces verts locaux dans toute une ville pour progresser vers des résultats de santé plus équitables. Mais souvent, les ressources sont concentrées sur des espaces phares plus grands. Bien que ces espaces de destination soient des nœuds critiques dans un réseau vert, ce ne sont pas les espaces que la plupart des résidents urbains rencontrent quotidiennement. Avec plus de personnes indiquant qu’elles prévoient de travailler à domicile à long terme après la pandémie, offrir «la nature à la porte» devient d'autant plus critique.

 Les espaces verts appartiennent à la catégorie plus large - et plus vague - des espaces ouverts ou d'agrément, ce qui signifie que dans les lotissements, de petits balcons résidentiels ou des espaces à surface dure sans imagination sont souvent fournis au lieu d'éléments naturels. Lorsqu'un espace vert est fourni, il est en grande partie ornemental, offrant un avantage limité. Les occasions de fournir un écologisation urbaine qui contribue activement aux résultats de santé sont manquées. Par exemple, les jardins sur toit peuvent être des lieux de réflexion tranquille, d'interaction sociale et de culture alimentaire à petite échelle. La valeur élevée des terrains urbains signifie que les promoteurs et les constructeurs résidentiels se pressent dans plus d'unités - généralement au détriment des espaces verts sur place - pour maximiser les profits. Cela met la pression sur les espaces verts existants en entassant plus d'utilisateurs. Les effets étaient évidents pendant le verrouillage, lorsque les espaces verts - et leurs poubelles - débordaient.

 Pourtant, le simple fait de donner accès à un espace vert ne suffit pas en soi. Des recherches ont montré que même lorsqu'une communauté est bien doté d'espaces verts, d'autres facteurs affectent si et comment un espace est utilisé. Ces autres qualités peuvent découler de la conception de l'espace vert lui-même ou refléter des problèmes culturels, socio-économiques et comportementaux plus larges.

 Les exigences en matière d'espaces verts locaux changent constamment, à mesure que les villes sont confrontées à une croissance démographique, démographique et culturelle ainsi qu'à une gentrification. Si la conception et la gestion de l'espace vert ne reflètent pas la communauté qui l'entoure, les gens sont moins susceptibles d'utiliser l'espace. Par exemple, la présence de chiens sans laisse peut amener certaines populations à éviter les espaces verts. Des recherches ont montré que les parcs comportant de nombreux terrains de sport sont plus activement utilisés par les hommes. Le manque de bancs ou de mains courantes le long des sentiers pédestres peut dissuader les résidents plus âgés d'accéder aux espaces verts.

 La criminalité et les comportements antisociaux dans un quartier environnant peuvent également réduire l'utilisation des espaces verts locaux. Les paysages de rue environnants mal conçus peuvent être perçus comme dangereux et décourager les gens d'accéder espaces verts. Fournir un environnement sûr à l'extérieur d'un espace vert est donc aussi critique que les choix de conception effectués dans l'espace.

 Enfin, la fourniture et la gestion des espaces verts doivent être collaboratives. Avec une demande croissante de services sociaux statutaires et des budgets ravagés par l'austérité, les autorités locales ne peuvent pas fournir tout l'espace vert dont nous avons besoin, en particulier lorsqu'une grande partie de la vie urbaine est consacrée à un mélange d'espaces publics et privés. Il devrait y avoir des exigences sur les promoteurs - avec les dents adéquates pour les appliquer - pour fournir sur place des espaces verts proportionnés à la taille d'un développement résidentiel ou de bureaux. Les organisations communautaires et bénévoles contribuent depuis longtemps au maintien des espaces verts britanniques, mais ces groupes ne représentent pas toujours l’ensemble de la communauté. Il est impératif de refléter les besoins de tous les résidents locaux - y compris ceux qui ne s'engagent pas dans les espaces verts locaux.

 Comme nous l'avons vu, lutter contre les inégalités dans l'offre d'espaces verts dans les zones urbaines de plus en plus denses est essentiel pour améliorer la santé et le bien-être. Pourtant, pour ce faire, il faut s'attaquer aux inégalités systémiques au-delà des limites d'un parc conventionnel. Une approche de conception, de planification et de gouvernance plus intégrée qui brise les silos administratifs, disciplinaires et de financement est nécessaire pour connecter l’espace vert au reste du tissu social et spatial d’une ville.

 Des mesures de conception normatives peuvent rendre les espaces verts - et l'écologisation urbaine plus largement - encore plus utiles pour améliorer les résultats en matière de santé. Une conceptualisation plus inclusive de l'espace vert qui reflète les réalités des villes contemporaines peut contribuer à résoudre les problèmes persistants d'accès inégal à certains des avantages pour la santé que la nature offre. L'élément central de ceci est de changer la perception des espaces verts, passant d'aménités passives et ornementales à des infrastructures critiques et actives. Les parcs conventionnels ne sont qu'une partie d'un système plus vaste. Les parklets, par exemple, ne reproduiront pas un parc phare, mais offriront des opportunités pour des activités interactives à petite échelle. moments et exposition à la nature qui ne se produiraient pas autrement. Et, surtout, ils peuvent servir de lien dans un réseau plus large d'espaces verts.